Nació en Londres y se educó en Oxford. Después estudió enfermería durante tres años, periodo en el cual publicó su primera novela, "Promise of Love". Sus tres siguientes novelas las escribió mientras servía en el cuerpo de enfermeras británico durante la Segunda Guerra Mundial. Tras la contienda, se instaló en Sudáfrica e hizo numerosos viajes por África y Grecia. Fue durante este tiempo cuando Mary Renault empezó a escribir sus brillantes reconstrucciones históricas de la Grecia antigua: "El rey debe morir", "El muchacho persa" y "El último vino", entre otras. Murió en Ciudad del Cabo en 1983.